美国东部时间19日17时10分（北京时间20日6时10分），“发现”号航天飞机机组7名宇航员告别国际空间站，开始返航之旅。这张美国宇航局12月19日公布的视频截图显示了“发现”号航天飞机与国际空间站分离后，安装在“发现”号上的摄像机拍摄到的国际空间站。 新华社/路透

19日14时42分（北京时间20日3时42分），“发现”号和空间站之间的连接舱门关闭。空间站第14长期考察组指令长迈克尔·洛佩斯－阿莱格里亚在无线电通话中说：“我们要和‘发现’号上的伙伴们说再见了，我想我们大家都会觉得这次飞行任务是成功的。”

脱离指令下达后，“发现”号从空间站的对接舱口上缓缓驶离。依依不舍的“发现”号还将绕空间站飞行数圈，确认一切正常后，大约在18时52分（北京时间20日7时52分）正式启动喷气引擎，向地球方向返航。

在与空间站对接的8天时间里，两组宇航员协同作战，共安排了4次太空行走。第一次太空行走，宇航员成功为空间站安装了新的巨大结构组件。接下来两次太空行走，宇航员又为空间站当“电工”，完成了高难度的电力系统重新布线工作，空间站从临时电力系统转接到新太阳能电池板提供的永久电力供应系统。临时增加的第四次太空行走，宇航员们又成功解决了旧太阳能电池板回收问题。

美国宇航局国际空间站飞行主管约翰·柯里表示，地面控制中心非常高兴，“发现”号机组人员完成了所有任务，而且还为空间站送去了一名“换班”宇航员。

地面控制中心说，“发现”号预定于美国东部时间22日15时56分（北京时间23日4时56分）降落在佛罗里达州肯尼迪航天中心。这是美国航天飞机2006年的第三次也是最后一次飞行任务。新华网华盛顿12月19日电