DepthX的内部结构(图1)
腾讯科技讯 据国外媒体1月26日报道，近4年来，比尔-斯通比先前任何洞穴探查者都要深入地下得多。一直以来，他总是梦想着去外太空。为此，他计划让一个世界最先进的水下机器人深入地球最深的洞穴去。如果一切顺利，这会帮助他登上月球。
美国宇航局希望有一天能使用像比尔-斯通的深井热量探测器（DepthX）那样的机器人去探测木卫二——木星的一个结冰的卫星，也是我们太阳系中能维持生命存在的最可能的地方。当身处黑暗、阴冷和潮湿的环境时；当他在地表下4000英尺的洞穴中时；当岩石团团围住他时，比尔-斯通老是做太空梦。他看到了的卫星木卫二上辽阔的冰面和一道道的冰峰。他看到自己驾驶漫游者号从焦油般阴森的月面环形山，来到山边上进行日光浴。
depthx绘制生命三维地图(图2)
比尔-斯通不是宇航员，而是世界上最著名的洞穴探险家。在美国国家地理学协会这样的单位的资助下，他率领一个庞大的国际小组，进行了50多次重大的探险活动，并发明了众多潜水设备和漫游机器人来探索那些地球上最深处的、最危险的洞穴。在探险中，没有人能胜过他，这让他有些沾沾自喜。对斯通来说，洞穴是试验场，只是为探测和移民太空、甚至在月球上建立永久个人基地作准备。
他认为这是宿命。或许应该选择另一个更加合适的词：着迷、错觉或幻想。斯通既没有巨额财产，也没有皇亲国戚的政治背景。他是一个工程师，开一家叫“斯通航空”的小公司。至今，他花了近三十年时间在航空边缘产业上，以证明洞穴是地球上用于太空探测的最好训练场所。在美国宇航局500万美元的资助下，他正在开发一个叫DepthX的机器人，这将是最先进的水下自治交通工具。像它的发明者一样，DepthX也是一个洞穴探测者，能在充满障碍的艰苦环境下前进。如果顺利，它将被派往木星的卫星木卫二，到这个卫星冰冻地面以下10公里处的海洋进行探测工作，寻找微生物。
Depthx将深入木卫二冰层下进行探测(图3)
DepthX的首场试验将在二月于墨西哥西斯特马-扎查顿洞穴下进行。扎查顿是世界最深的神秘的灰岩坑，有毒的热水不断地从洞穴下面排放出来，想深入到这个洞穴50米以下对人类来说是不可能的，只能派机器人去。为让斯通以后有机会实现其太空梦想，他得给新一代的有钱的太空迷捐资者留下好印象。
depthx探查生命信号(图4)
像个巨大的橙色眼球
在德州奥斯丁的政府安全测试工厂里，这个圆形机器人漂浮在测试池子中间，像一个橙色眼球走进了巨大一池烈酒中。池子金属栏杆边上的平台上有一个拖车办公室，可以观察其测试情况。一个人的声音从里面传出来，他说：“时间到了。”橙色机器人大约7英尺宽，优美地旋转着，像鲸跃似地跃出水面，发出嘶嘶声，然后落到了水下面。
这是10月底，我来到奥斯丁的应用研究实验室，观看DepthX 去往扎查顿洞穴前最后的池子测试。斯通航空公司实验室经理约翰-克尔专攻自治交通工具，生命支持设备和激光声纳成像仪。克尔与卡内基-梅隆大学的机器人专家乔治-康德和多米尼克-约纳克，还有美国科罗拉多州大学的生物学家约翰-西皮尔组成了一个小组，他们行事低调，但一幅紧张工作的样子。如果DepthX 出错，会损坏它自己还有数百万美元的测试池。如果测试顺利，此小组将向自治机器人的目标更加接近。但DepthX的最终目标是完全自治。  |
